作者在以史家的勇气，系统地揭示出自由主义的道德本质，率先指出了自由与宗教相关联的传统，以及与其他思想体系相结合的情况，这部“失落的历史”让我们重新评价有关自由主义的起源、意义和发展的各种观点。
这部思想史通过百年间的交往，回顾以法国和德国为代表的自由传统的演变历程。在这种背景下，当代以维权为核心的英裔美国人的自由主义可以理解为是对20世纪集权主义挑战的一种回应。
自由主义如何成为了可怕的词汇，而反对派则把它说成是脱离了道德基础的一系列思想，作者回顾了百年的历程，指出自由主义的倡导者不仅坚持道德基础，而且还呼吁和平民同样去献身于公益事业。
从古罗马一直到，作者论述了“自由主义者”“自由主义”的演变过程，以及进入政治词典的前因后果。这是一个令人称奇的故事，读过之后迫使你重新思考一个基本的无法回避的问题，那就是其现代价值的所在。在当今日益撕裂的公共空间中，“自由主义”俨然成了一些人的战斗口号，也成了另一些人嘲讽批判的对象。“自由主义”真是很多人认为的那样，仅是英美特有的政治传统，核心便是个人权利吗？
海伦娜·罗森布拉特通过梳理“自由”和“自由主义”从古罗马时期到当代的词义演变，以及历史上围绕这一词义展开的各式论战，破除了这一流传甚广的错误认识。在她看来，自由主义者起初在内心里都是道德主义者，他们从不抛开公民义务空谈个人权利。自由主义被人为地塑造成了一种只关注个人自由的美国意识形态是冷战和美国全球霸权扩展的产物。这本著作为重新思考自由的价值，以及对自由、民主展开更加富有建设性的讨论奠定了良好的基础。

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